Belgisch bedrijf vecht tegen schimmels in wijngaard

"Vergelijk het met een camembert schimmelkaas. Die zal minder snel bederven dan een jonge Gouda, omdat de bestaande goede schimmel nieuwe kwaadaardige schimmels tegenhoudt", zegt Johan De Saegher, de nieuwe CEO van Bi-PA (Biological Products for Agriculture) vandag aan zakenkrant De Tijd. Het bedrijf uit Londerzeel gebruikt datzelfde principe om wijngaarden te beschermen tegen de schimmelinfectie (ESCA) die wereldwijd de druivenoogsten aantast en waartegen voorlopig geen enkele remedie bestaat. Sproeien met het middel Vintec zorgt dat de 'goedaardige schimmel' zich ent op de stam van de druivelaars waardoor er geen plaats meer is voor de kwaadaardige schimmelziekte waarvan de planten traag afsterven.

"De gewasbestrijding waarbij met schadelijke pesticiden de volle laag wordt gegeven aan planten en hun omgeving is niet meer van deze eeuw', zegt De Saegher. 'De sector richt zich steeds meer op biologische bestrijdingsmethodes, waarbij natuurlijke organismen de plant beschermen. Naast chemische pesticiden, die enkel ingezet worden in kritieke situaties, worden biologische producten gebruikt voor een gematigde aanpak die het milieu ontziet."

De grote spelers Syngenta, Bayer en BASF zetten fors in op nieuwe toepassingen in de biologische gewasbescherming. Dat geen enkele multinational op de markt van de druivenziekte actief is, komt volgens De Saegher omdat ze zich eerst richten op 's werelds belangrijkste gewassen zoals rijst, tarwe, soja en mais. "Wijnbouw ligt een trapje lager, maar met 5 miljoen hectare wijngaarden in Europa alleen al ligt daar toch een mooi potentieel." De chemicus van opleiding die overkwam van chemiebedrijf Taminco schat dat de ziekte wereldwijd al 30 procent van de wijngaarden aantast en hoopt dankzij dat potentieel over vijf jaar een omzet van 20 miljoen euro te draaien. Het Institut Français de la Vigne et du Vin (IFV) raamt de kostprijs van houtziekten voor de wijnboeren in Frankrijk alleen al op 1 miljard euro.

Bi-PA werkt samen met verschillende Europeseonderzoeksinstituten. Als de labotests achter de rug zijn zorgt het Vlaams-Brabantse bedrijf voor de verdere veldproeven, de registratie en de vermarkting tot commercieel product. Die registratie is de grootste hindernis voor De Saegher: "De procedures zijn in Europa enorm streng, maar daarna ligt het succes voor het grijpen." Hij verwacht tegen eind dit jaar goedkeuring te krijgen zodat Vintec vanaf volgend jaar de markt op kan. De Saegher richt zich aanvankelijk op wijnland Frankrijk en hoopt over twee jaar met Vintec ook toegang te krijgen tot de Amerikaanse markt.

Voor de marketing en distributie werkt Bi-PA samen met het Belgische bestrijdingsmiddelenbedrijf Belchim, dat tevens de nodige proefvelden in Londerzeel ter beschikking stelt. Om de internationale expansie te steunen haalt Bi-PA ook de Libanese groep Unifert aan boord, een handelaar in meststoffen en gewasbeschermingsproducten. Unifert neemt een belang van 15 procent en op termijn gaat het Libanese bedrijf de producten van Bi-PA verdelen in het Midden-Oosten en Noord-Afrika. Andere aandeelhouders zijn Johan De Saegher, investeerder K&E en Dirk Putteman, de CEO van Belchim. Bij Bi-PA werken zes mensen.