China is niet te onderschatten

En toch is dat precies wat er momenteel aan de hand is, zo schrijft het Algemeen Dagblad. China mag dan nog achterlopen op de échte wijnkampioenen Italië, Frankrijk, Spanje en Amerika, het Aziatische land is wel degelijk bezig aan een opmerkelijke opmars. Zo heeft China volgens de Internationale Organisatie voor Wijnbouw en Wijnbereiding (OIV) 830.000 hectare beplant met druivenstokken en dat zijn toch maar mooi 44.000 hectares meer dan Frankrijk.

Wat betreft de financiën blijft Frankrijk nog wel wijnland nummer één. Maar op andere terreinen is de rangorde de laatste jaren snel aan het verschuiven, aldus voorzitter Jean-Marie Aurand van de OIV. Wereldwijd is Italië nu de grootste wijnproducent. In 2015 werd daar 49,5 miljoen hectoliter aan wijn gemaakt. Frankrijk staat tweede met 47,5 miljoen hectoliter.

De groei van de wijnconsumptie is echter veruit het grootst in China: 3,2 procent in een jaar, waarmee het nu wereldwijd op de vijfde plaats staat als het gaat om de rangorde van drinkers (na de VS, Frankrijk, Italië en Duitsland). Letten we op de omvang van de wijngaarden dan staan de Chinezen al op de tweede plaats, achter Spanje. "China is de grote motor achter de groei in de wijnsector",' zegt Aurand. "Dat komt door de groei van de middenklasse daar: steeds meer mensen kunnen zich wijn veroorloven. Maar onder Chinezen heerst ook de overtuiging dat met name rode wijn goed is voor de gezondheid. Dat speelt ook zeker mee.''

Hoe pril het succes is, blijkt uit een studiereis van een gezelschap Franse wijnboeren naar China, nu zo'n 3 jaar geleden. De boeren spraken vooraf de wens uit dat ze 'wat lokale wijnen hoopten te ontdekken', maar veel vertrouwen hadden ze er niet in. Eenmaal in China vielen de Fransen de schellen van de ogen. Grote Chinese wijnhuizen zoals Changyu waren bezig complete Franse wijnkastelen, châteaux, steen voor steen na te bouwen tussen de Chinese druivenstokken. En het tempo waarin het gebeurde was minstens zo verbazingwekkend.

"De Chinese wijnmarkt was toen in 5 jaar met 55 procent gegroeid", aldus de Franse oenoloog Olivier Geffroy, die meereisde. Maar grote zorgen over serieuze concurrentie hoefden de Fransen zich nog niet te maken: kwantiteit ging immers ver boven de kwaliteit. "De meeste Chinese wijnen die we toen proefden waren van zeer matige kwaliteit".

Positief

Krap 3 jaar later is alles anders. China is een superproducent én consument van wijn geworden. En critici zijn positief. "Ik ben gaan proeven en was heel sceptisch, maar alle zeventien Chinese wijnen die ik heb geprobeerd waren behoorlijk indrukwekkend", schreef specialiste Elin McCoy vorig jaar na een proeverij.

Al vele duizenden jaren wordt in China wijn gemaakt, maar het laatste decennium zijn - samen met de mondialisering - de ontwikkelingen snel gegaan. Chinezen met een beetje geld pronken graag met Westerse producten, inclusief wijn. En waarom het dan niet ook zelf maken? Inmiddels groeien in China cabernet sauvignon en merlot-druiven, maar ook de beimei-druif en de yantai-druif, en zelfs een 'Oog van de Draak'-druif.

Expertise

Dat de Chinese wijnen ook lekkerder zijn geworden, is mede te danken aan buitenlandse expertise. Oenologen werden de afgelopen jaren ingevlogen uit Australië, de Verenigde Staten, Italië en Frankrijk om de Chinezen het vak te leren. Prominente Franse wijnhuizen als Moët Hennesy en Rothschild openden vestigingen in het verre Oosten. Logisch, want de vraag nam explosief toe. In 2013 dronken alle Chinezen samen al meer flessen rode wijn leeg dan de Fransen toen deden.

Als de kwaliteit van de Chinese wijn eerdaags van exportkwaliteit is, zullen sommige Franse wijnboeren vast met heimwee terugdenken aan hun eerdere wijntripje naar Azië toen de wereld nog wel aan hun voeten lag.